L'Impératrice et le Maître : Rencontre à Kugavod

Kugavod,

Cité fortifiée dominant la Mer de Rhûn, elle est indépendante des deux puissances qui l'entourent, l'Empire de Rhûn et le Clan Burzum, mais elle est alliée des deux, et sa puissance financière en tant que plaque tournante du commerce en Orient la rend plus intéressante libre qu'envahit. Son seigneur, Maître Shang, bien que faible physiquement et usé par les ans, est un fin stratège et aussi adroit diplomate que commerçant. Sa guilde d'assassins privée est réputée dans tout l'Orient, et fait que malfré sa faible puissance militaire, nul n'ose essayer de soumettre sa cité.

C'est sous les murs de Kugavod que Thraka a dressé son camps, après avoir demandé la permission au Maître des lieux. Celui-ci lui a fait payer cher l'emplacement, mais si une alliance entre Burzum et l'Empire en résultait, il serait rembourser au centuple. Il attend désormais l'arrivée de l'Impératrice.
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Le Royaume des Hommes ne tiendra pas. Le Royaume des Orcs ne viendra pas. L'heure est à ceux qui possèdent la puissance des deux

Olena et sa troupe arriva aux frontières de la ville, en tête de la petite troupe aux côtés de Birukaï, les pattes de son cheval couleur de suie étaient mouillés, et sales ; en effet, il avaient traversés une large rivière marécageuse…
Le visage de la Nouvelle Impératrice pouvait être guère distingué, hormis ses yeux dorés, la blancheur de sa peau brillante sur laquelle perlaient quelques gouttes d’eau claires, et une bouche rouge sang, charnue… dans ces lèvres, on pu voir la lame d’un poignard basique, maintenu par des canines blanches et pointues…
Koh, le chat noir aux mêmes yeux dorés que sa maîtresse, descendit de la monture et alla à la rencontre d’un demi-orc à l’aura autoritaire, avec une peau tacheté de noirs, des yeux vitreux, et des cheveux hirsutes. L’animal le renifla un court instant, puis poussa un miaulement perçant. Il sut que c’était cet homme que sa maîtresse cherchait.
Cette dernière eut un sourire lorsque son félin miaula, si bien qu’elle retira son poignard de la bouche et le rangea dans sa manche, laissant apparaître une main fine et blanche, aux ongles longs et parfaits…
Avec elle, elle fit un signe à Birukaï, qui quelques instants plus tard, ordonna aux autres soldats de monter le campement.

Olena, descendit de cheval, le visage toujours caché par sa longue capuche. Koh marchait à côté d’elle, griffant de temps à autre la cape qui traînait au sol.
Puis, la jeune femme s’arrêta, faisant fasse au demi-orc, le regardant fixement dans les yeux, impassible…

- Ainsi c’est vous, Thraka le Rassembleur… ravie de vous rencontrer…

Elle le salua brièvement en faisant une révérence, puis retira sa capuche, laissant apparaître ses traits fins, et sa peau blanche, comme la lune, alors que ses longs cheveux d’ébène humides tombaient sur ses épaules. Koh grippa sur elles, et regarda l’interlocuteur de sa maîtresse avec des pupilles rétrécies. L’Impératrice caressa le cou de l’animal en souriant, attendant une éventuelle réponse de Thraka, qu’elle ne quittait pas des yeux…
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Thraka l'attend debout devant son camp, protégé de la pluie par un valet portant un large parapluie, suffisamment grand pour plusieurs personnes. Lorsque l'Impératrice s'avance, il s'incline légèrement, utilisant le salut traditionnel Oriental de rigueur lorsque les deux interlocuteurs sont d'égal à égal. Il lui annonce donc immédiatement la couleur : il n'est pas la pour se soumettre ni pour la soumettre, il est là pour discuter d'une alliance égalitaire pour leur deux grandes nations. Il ne porte pour l'occasion aucune armure, rien qu'un costume traditionnel Oriental rouge sombre, élégant et parfaitement coupé, brodé d'or et luisant. Son épée est portée par Shanis, son héraut, qui se tient derrière lui, un bouclier dans une main, le fourreau de la lame de son maître dans l'autre. La lame est rengainée, et le fait qu'il ne la porte pas lui même est un signe de paix.

Maître Thraka, votre Majesté. Ne négligez pas mon titre et je ne négligerai pas le vôtre. Si vous voulez bien vous donnez la peine.

Deux soldats de la garde Lune se tenant devant l'une des plus grandes tentes du camp en soulèvent les pans, révélant un intérieur sec et chaud où brûle un feu douillet, rendu d'autant plus accueillantpar des fourrures et tentures ainsi qu'un lit à l'air confortable.

J'ai pris le soin de faire monter cette tente pour vous, en attendant que vos hommes montent votre camp. Vous y serez plus à l'aise que sous la pluie. J'ai également fait monter la tente des négociations à l'écart là-bas.

Il pointe du doigt vers un large pavillon portant le drapeau du clan Burzum ainsi que celle de l'Empire de l'Est.

Si celle-ci ne vous convient pas car vous craignez que j'y sois à mon avantage, vous pouvez en dresser une autre, je ne m'en offusquerai point. J'ai fait sommer des serviteurs qui arriveront bientôt avec de l'eau chaude pour que vous puissiez vous délasser après votre long voyage.
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Le Royaume des Hommes ne tiendra pas. Le Royaume des Orcs ne viendra pas. L'heure est à ceux qui possèdent la puissance des deux

Après s’être confortablement installée sur une fourrure près du feu, Olena accueillit son chat sur ses genoux, ainsi que les paroles de Thraka avec un petit sourire.

- Me voilà ravie de votre sollicitude à mon égard… cet endroit est parfait pour discuter de nos affaires, par contre, je ferai monter une autre tente pour me prélasser dans un bain…

L’Impératrice s’étira, alors que Koh s’étirait dans ses bras, pour s’y endormir paisiblement. La main de sa maîtresse lui caressa la tête.

- Ne croyez pas que je néglige votre titre, mais le chagrin et la douleur me font changée quelque peu…

L’image de Krell se dessina dans son esprit à ses paroles. Soudain, son ventre gargouilla ; elle se mit à ricaner.

- Je crois que parler autour d’un peu de nourriture nous ferrai le plus grand bien Seigneur… et aussi… un peu de cervoise, de vin et autres alcools… après cela, je pense que nous pourrions commencer à négocier…

Birukaï entra dans la tente, avec deux bouteilles de vin, il en donna une à la jeune femme, et une au demi-orc, puis se retira en saluant les deux occupants de la tente. Olena commença à boire à la bouteille ; les convenances en matière d’alcool, elle détestait : à vrai dire, c’était une habitude, car quand elle s’ennuyait, elle buvait jusqu’à épuisement, devenant de plus en plus résistante à l’alcool. Par contre, pour ce qui concernait la nourriture, elle prenait toujours le soin de manger proprement et dans les convenances…

- En attendant le repas Seigneur Thraka, dites moi ce que vous désiriez de ma part…
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Le maître fait un signe à un serviteur qui sort en vitesse chercher une collation pour les deux nobles. En attendant qu'elle arrive, Thraka va lui aussi s'installer près du feu et se fait apporter un verre qu'il tend à Olena pour qu'elle le lui remplisse.

Si vous permettez, j'aimerai autant que nous partagions la même bouteille. C'est en étant prudents que l'on vit vieux dans une position telle que la nôtre. Et je suis vieux...

Lorsque son verre est plein, (rempli par un de ses serviteurs si Olena refuse de le faire), il trinque avec elle.

A notre santé et prospérité, Impératrice.

Il boit quelques gorgées, puis repose son verre.

Ce que je désire de vous ? De vous en particulier, rien. C'est ce que nos deux nations peuvent apporter l'une à l'autre qui m'intéresse. Votre Empire est déchiré par des conflits internes et je ne doute pas que plus d'un de vos nobles a des vues sur le trône. Et même si vous parvenez à maintenir votre position, ces disputes intestines secoueront votre pouvoir et l'Ouest s'empressera de vous attaquer. Sans soutien, le Roi vous balaiera comme un fétus de paille. Ne vous faites pas d'illusions sur Eldarion. Il nous déteste autant que tous ces hommes et alliés. Pensez-vous qu'Eodred hésiterait une seule seconde à nous envahir ? Nous qui avons à tant de reprises harcelé ses terres ?

Il marque une pause, attendant la réponse d'Olena. Derrière eux, des valets entrent dans la pièce avec des plats de victuailles aux fumets alléchants.
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Olena accepta de remplir le verre de Thraka par un sourire, puis trinqua avec lui. Elle continua de boire en l’écoutant attentivement. Elle se mit à réfléchir. Cet homme pouvait lui apporter beaucoup dans le domaine de la guerre, étant donné qu’elle n’était pas très expérimentée au sujet des autres nations, il lui fallait quelqu’un pour la conseiller, car même Birukaï, son nouvel homme de confiance ne pouvait l’aider…

- Je vous fait une offre : devenez également mon informateur ; j’ai besoin de quelqu’un pour m’aider dans ma compréhension des Terres du Milieu, car étant donné que je n’étais qu’une pauvre courtisane dans la vie… je ne sais pas grand-chose… vous pourriez donc m’aider… je sais bien que les autres souverains risquent d’être négligeant à mon égard, mais croyez moi, si un homme tente de prendre mon trône…

Puis, les valets entrèrent, avec des plats à l’odeur délicieuse… Koh se réveilla, et miaula devant l’un d’eux, avec ses grands yeux jaunes. L’Impératrice ricana.

- Tu en auras Koh… soit patient… il peut ?

A ces mots, elle se tourna vers Thraka.
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Le demi-Orc vif d'esprit réfléchit à toute allure, ne laissant ainsi rien percevoir de ses interrogations :

Cette jeune femme en révèle beaucoup trop sur elle-même. Elle perd la protection qu'un peu de mystère et de précautions auraient pu lui fournir. En se révélant ainsi, elle me laisse trop facilement maître du jeu. Me cache-t-elle quelque chose ? Je dois jouer prudemment.

Je ne suis pas un espion. Par contre, j'ai des espions à ma solde. Et je suis âgé, plus que vous ne pourrez jamais le devenir. Je connais ces terres comme ma propre maison, et je me suis longtemps penché sur la manière de penser de nos ennemis de toujours. S'il y a une personne en Orient qui puisse se vanter de comprendre nos ennemis, c'est moi. Pourtant, si jamais nous nous associons, je dois savoir ce que cela va me rapporter.

Les serviteurs placent des tables basses devant les deux nobles ainsi qu'un bol de terre cuite à part pour le chat et servent tout le monde. Thraka arrache un large morceau de chaire d'une cuisse de chevreuil, l'avale et s'essuie la bouche avec une serviette avant de poursuivre.

Vous comprenez qu'il n'est pas dans mon intérêt d'éparpiller mes forces pour défendre un territoire qui n'est pas le mien. Même pour de l'argent, cela ne m'intéresse pas, mes hommes ne sont pas des mercenaires, et moi encore moins. Je ne suis pas un tyran sanguinaire, votre majesté. Je ne fais pas la guerre au nom de la guerre, et je préfère gagner l'allégeance d'un voisin par la diplomatie que par la guerre. Le bien-être de mon peuple m'importe, tant les Orcs que les Hommes. Je ne vais pas les envoyer se faire massacrer dans une guerre civile qui ne les concerne pas, même si je pense que le massacre serait plutôt du côté de leurs ennemis...

Il vide son verre et s'en ressert un autre, attendant une réponse d'Olena.
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Olena mangeait tranquillement en écoutant Thraka ; lorsqu’il parla de tyrannie, elle repensa à Krell… elle ferma les yeux.

- Cela pourrait vous rapporter une place importante dans mon Royaume, notamment celle de chef stratège des armés… sachez que je traite mes hommes d’égal à égal, d’ailleurs je déteste qu’il me salue, bien qu’ils aient une certaine obéissance à mon égard... et selon vous, qu’es-ce que cela peut me rapporter ?

Elle prit l’autre cuisse de chevreuil, et la mangea tranquillement ; la chair de l’animal était tendre et délicieuse…

- Je sais être pacifiste quand il le faut Seigneur Thraka…

Elle ricana joyeusement ; il est vrai que dans son esprit, la noirceur pouvait encore la dominer de temps à autre, en cas de folie…
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Thraka écarquille les yeux.

Vous jouez, votre altesse. Je viens de vous dire ce que cela vous rapportait, et je l'avais déjà dit dans la missive que je vous ai envoyée avant de vous rencontrer.

Il marque une pause.

Pour ce qui est de gagner le respect de vos généraux, cela ne me fait pas peur. Je me suis fait un nom durant mes longues années de service, puis lorsque j'ai fondé le Clan Burzum. Ils sauront qui je suis, et ils respecteront mon nom, ça je peux vous le garantir. Par contre, vous respectent-ils, vous, si vous n'êtes que l'ancienne favorite de leur Empereur décédé ? La déférence qu'ils vous montrent n'est elle pas un masque pour mieux vous tromper et s'emparer de votre trône dès que vous aurez le dos tourné ? Qu'est-ce qui les empêche de saisir votre trône tout de suite, alors que vous êtes loin et que votre règne est jeune et fragile ?

Thraka la regarde intensément, parlant de plus en plus fort pour lui faire réaliser le danger auquel elle fait face. Il craint qu'elle ne tiendra pas longtemps seule, et elle aura besoin de son aide si elle veut ne serait-ce que survivre.
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Le silence s’installa ; Olena pouffa de rire, puis se leva, regardant Thraka droit dans les yeux, la bouteille de vin à la main. Dans son regard, on pouvait lire la colère grandissante.
Puis, elle tourna les talons, en brisant au sol la bouteille s’alcool. Koh la suivit en miaulant.
Elle avoua en elle-même que Thraka avait raison en un sens, au sujet de son règne…
Dehors, la pluie tombait toujours, l’Impératrice regarda le ciel un long moment, laissant de fines gouttes d’eau perler sur son visage.
Birukaï, non loin de là, arriva devant elle, et la prit par les épaules, pour la regarder droit dans les yeux. Il avait tout entendu…

- Dites moi quelque chose, n’importe quoi mais quelque chose !!

La jeune femme détourna le regard, confuse. Birukaï renforça son étreinte.

- Lâche-moi tu me fait mal…

Le soldat fixa la tente, avec une certaine fureur, en tirant Olena contre lui.

- Préparez mon cheval, je retourne au palais !

L’Impératrice le regarda avec un air ahuri, tandis que quelques soldats s’agitaient derrière Birukaï. Il approcha ses lèvres de son oreille.

- Ayez confiance Impératrice Olena, je m’occupe de la sécurité du trône…

Olena tapa du poing sur le plastron du soldat, en grognant. Puis, il la força à le regarder dans les yeux ; il semblait très sérieux et déterminé.

- Je ne vous veux aucun mal… vous n’êtes pas comme le Tyran… au contraire…

Il y eut un silence, puis, la jeune femme esquissa un sourire en baissant la tête, tout comme Birukaï. Il la serra dans ses bras, puis s’en alla vers son cheval, pour prendre la route. Koh se mit à miauler en sautant dans les bras de sa maîtresse. Elle se tourna vers la tente, avec une expression de colère atténuée; elle s'adressa à Thraka.

- « Ne négligez pas mon titre et je ne négligerai pas le vôtre » m’aviez vous dit… ? Dans ce cas, les négotiations reprendront ce soir, je vais comme qui dirait, « me délasser après mon long voyage » …

Puis, elle s’en alla vers la tente qu’avait dréssé ses hommes, donna des ordres aux soldats, et y disparut.
Des soldats se mirent devant la tente de l’Impératrice, et fixaient l'horizon impassiblement…
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Thraka sourit à la réaction impulsive de la jeune Impératrice. Il craint qu'elle ne conserve pas son trône longtemps en agissant de la sorte. Il a également négligé l'influence que le fier Birukaï pouvait avoir sur elle. Peut-être est-ce lui, le véritable maître de Szrel Kain, et Olena qu'une jolie poupée, une fantoche.

Musant ces pensées, Thraka finit son repas, puis fait sommer Shanis et deux de ses soldats. Après avoir ordonné aux soldats de bien surveiller que personne ne les écoute, il s'entretient en privé avec son héraut et champion sur la tournure des événements, et les projets d'avenir du clan, en attendant que l'Impératrice Olena soit prête à reprendre la discussion.
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Seule dans la tente, Olena semblait plongée dans son bain, et ne semblai guère se soucier de l’eau chaude inondant son corps blanc. Dans sa main, elle tenait un de ses nombreux petits couteaux, le faisant tourner entre ses doigts…
Elle repensa aux paroles du Seigneur Thraka ; elle admit qu’il avait raison…
Puis, comme pour vider son tord, elle se fit de nombreuses et profondes entailles aux bras, et bientôt, le sang se mêla à l’eau chaude…
Koh, assit près d’elle se contenta de lécher les blessures de sa maîtresse ; le silence régnait dans la pièce, lourd et pesant…

L’Impératrice sortit de son bain une heure plus tard, les bras ensanglantés ; elle se les banda, puis enfila une autre robe, d’un blanc immaculé, la même qu’elle avait mise lors de sa rencontre avec la prise de pouvoir… ensuite, elle mit une large cape noire sur ses épaules, pour essayer de cacher ses bandages imprégnés de sang.
La jeune femme se brossa les cheveux d’un air absent, toujours plongée dans la réflexion : Birukaï allait-il la trahir ? Allait-elle sombrer pour de bon dans le monde morbide du passé ?

Elle fut interrompue par Koh, qui se mit à miauler fortement contre un rat se baladant dans les herbes humides du dehors. Olena sortie, prit son chat dans les bras avec un regard doré perçant, comme pour lui montrer sa colère. Il lui arriva dans les bras doucement, en sautant silencieusement. La jeune femme s’avança vers la tente où était Thraka le Rassembleur, et fit face à un soldat.

- Je souhaiterai parler à votre maître…
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Les deux gardes laissent Olena patienter quelques instants dehors alors qu'ils passent le message à un valet à l'intérieur de la tente. Celui-ci transmet le message au demi-Orc qui interrompt sa conversation avec son héraut. Shanis se lève et va se tenir derrière son seigneur, silencieux et stoïque, tel une statue de marbre.

Les soldats de la garde Lune la laisse alors entrer.

Impératrice. Ravi de vous voir reposée et raffraîchie. Asseyez-vous.
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Olena s’asseya silencieusement, Koh blotti dans ses bras meurtris. Etrangement, dans son esprit, des idées morbides lui parcoururent l’esprit, aussi fortes les unes que les autres. Elle fut interrompu par un miaulement sourd de son chat, qui la regarda avec des pupilles agrandies, contrairement à celle de sa maîtresse, qui demeurait à comme possédée… il faut dire que après toutes les expériences de sorcellerie dont elle avait été sujet n’y étaient certainement pas pour rien…
Puis, elle ferma les yeux, pour les rouvrir, ils étaient redevenus normaux.
Elle fixa le Seigneur du clan Burzum droit dans les yeux, avec un regard tantôt absent, tantôt perçant.

- Votre appui me serrai fort utile, mais j’aimerai que vous soyez plus clair dans votre raisonnement…
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Thraka sert deux verres de vin dans des coupes d'argent qu'il place sur une table basse entre eux deux.

Mon raisonnement est on ne peut plus clair, majesté. Peut-être mes explications ne l'étaient pas. Je vais donc reprendre. Votre Empire commence à ressembler à un fruit trop mûr, et dans certaines contrées, notamment les régions frontalières, la pourriture commence à s'ancrer. Si vous ne faites rien, cette nécrose s'étendra à vos régions saines, celles là mêmes sur lesquelles la survie de votre peuple dépend.

Il marque une pause durant laquelle il fixe intensément la jeune femme.

Vous aimez votre peuple et souhaitez qu'il survive, mais cette gangrène ne laissera derrière elle qu'une terre brûlée et exsangue, car vous n'avez pas la force militaire de repousser les hordes qui harassent vos flancs. Les forces jusque là endormies du seigneur des ténèbres, ses lieutenants et leurs descendants, se sont multipliés, et une nouvelle ère se dresse pour eux maintenant que la vie du roi Elessar est à son crépuscule. Eux seuls pourraient réduire vos espoirs dans le Nurn à néant. Mais nous savons tous deux qu'il ne s'agit pas là de vos seuls ennemis. Les chefs des clans frontaliers qui ont souffert sous le joug de Krell ont déjà commencé à saisir leur chance après sa mort, et la guerre civile fait rage sur vos terres.

Alors que Thraka énumère les régions sensibles de l’Empire, il pointe de ses longs doigts osseux sur une carte étendue derrière lui.

Guerre dans le Nurn. Rébellions à l'Ouest, au Dorwinion, et au Sud dans les monts Nurunkhizdin.

Puis il indique ses terres d'Agasha Dag à l'Est de la mer.

Si j'avance ne serait-ce qu'un seul pion, le colosse s'effondrera, ne vous laissant plus rien.

Il laisse la menace planer dans l'air quelques secondes avant de reprendre :

Mais là n'est pas mon souhait. Je pense que le colosse peut se relever, qu'il peut survivre et repousser la gangrène qui le dévore. Oui, même les rapaces qui souhaiteraient profiter de sa faiblesse. Mais seule, vous n'arriverez à rien. Il vous faut du soutien, militaire premièrement, logistique et tactique ensuite, et finalement, diplomatique. Voilà tout ce que mon clan peut vous apporter. Je souhaite maintenant savoir ce que vous êtes prête à m'offrir en échange...
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